Разрушительное пламя бушевало почти три года, прежде чем погасло весьма необычным образом.
После того, как Советы обнаружили в Узбекистане огромные запасы природного газа, эта часть СССР стала основным газодобывающим районом страны. Но дела идут наперекосяк и одно из ключевых газовых месторождений превращается в техногенную катастрофу невообразимых масштабов.
Беспрецедентная авария на газовом месторождении Урта-Булак произошла 1 декабря 1963 года. Из-за неравномерности бурения одна из буровых установок случайно наткнулась на газовый пласт под экстремально высоким давлением, в результате чего образовалась мощная газовая струя. Буровое оборудование разрушается под давлением и оттуда вырывается газовый факел.
Гигантское 70-метровое пламя поднимается в воздух. Объем природного газа настолько огромен, а давление настолько велико, что за три года не удалось потушить адский пожар, несмотря на многочисленные попытки.
Отчаявшиеся советские инженеры используют самые разные методы и средства в своих попытках потушить пожар, который не только тратит впустую ценное сырье, но и угрожает уничтожить природу в районе пожара. Со временем окрестности буквально превращаются в пустыню.
"Все, что могло гореть вокруг, давно было сожжено. Теперь там была только мертвая, раскаленная земля. Там не осталось ни одного места для живых организмов. Ночью стаи перелетных птиц и тучи насекомых, привлеченные светом, летели на этот огненный танец смерти и, опускаясь, сгорали, часто не долетая до земли», — пишет в своем дневнике начальник пожарной части Камиль Мангушев.
Огонь также влияет на воздушное сообщение с Индией и Юго-Восточной Азией.
В конце концов, с помощью бульдозеров вокруг факела была построена защитная песчаная насыпь, чтобы ограничить воздействие на окружающую территорию. Однако это, по-видимому, лишь временное решение, поскольку пламя еще не потушили. Тогда советские ученые предложили нечто невероятное: использовать термоядерный взрыв.
Взорвав термоядерную бомбу рядом с источником пламени, ученые надеялись разрушить проход, по которому выходит газ.
На «Конструкторское бюро №11» города Сарова Нижегородской области возложена задача выполнения рискованной миссии. Его официальные лица уже изучили возможность использования ядерного оружия в мирных целях. Теперь пришло время проверить их ноу-хау.
Задача усложняется тем, что густонаселенный областной центр Бухара, один из древнейших и красивейших городов Узбекистана и Средней Азии в целом, находится примерно в 200 км. Рядом с возможным эпицентром взрыва есть и другие, более мелкие города.
Тем не менее советские власти решили действовать. Дату подземного взрыва подтвердил лично Брежнев: 30 сентября 1966 года. На тот момент факел горел уже 1074 дня.
В назначенный день по наклонному туннелю на глубине 1500 м был доставлен ядерный заряд в 30 килотонн — вдвое больше, чем у американской бомбы, взорвавшейся над Хиросимой.
К назначенгому времени все готово, и взрыв сотрясает землю. Огонь продолжал гореть еще 22 секунды после взрыва, прежде чем погас навсегда. Взрыв сместил пласты породы и запечатал газовую скважину. Так пламя удалось потушить весьма нетрадиционным методом – взрывом термоядерного оружия.
Очевидный успех взрыва Урта-Булак породил новый метод тушения огромных пожаров газовых месторождений. Например, через полтора года таким же методом был потушен еще один пожар на Памукском месторождении в Узбекистане.